十二时辰制远在西周期时就已开始使用。汉代时将12个时辰命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。

古时候生肖的制订也与十二时辰有关，古人在对一昼夜产生了等分的时辰概念之后，又用十二地支表示十二个时辰，每个时辰等于现在的两小时，与时辰有关的动物就成为生肖属相。不同于现在的以年份对应生肖。

夜半（子时），深夜十一时至一时。属鼠，鼠在这时间最为活跃。

鸡鸣（丑时），凌晨一至三时。属牛。牛在这时候吃完草准备耕田。

平旦（寅时），凌晨三至五时。属虎。老虎在此时最为凶猛。

日出（卯时），清晨五至七时。属兔。太阳刚刚露脸，月亮（又称玉兔）还在天上。

食时（辰时），上午七至九时。属龙。此时为群龙行雨的时候。

隅中（巳时），上午九至十一时。属蛇。蛇在这时候隐蔽在草丛中。

日中（午时），中午十一至下午一时。属马。此时的太阳最为猛烈，阳气达到极限，物极必反，阴气将会产生，马属于阴类动物。

日昳（未时），午后一至三时。属羊。太阳开始向西边偏，为一天中最为舒适的时间，羊开始出来活动。

晡时（申时），下午三至五时。属猴。猴子喜欢在这时候叫唤。

日入（酉时），黄昏五至七时。属鸡。此时鸡开始归巢。

黄昏（戌时），晚上七至九时。属狗。太阳已经下山，天快要黑了，狗便开始守门。

入定（亥时），晚上九至十一时。属猪。夜色已经很深了，人们也早已停止了活动，猪在这个时候熟睡。